Gemmayze Under Siege (updated April 7 2008)

Gemmayzeh residents protest hijacking of quiet nights, parking spots

Monday, March 31, 2008

BEIRUT: More than a hundred residents of Gemmayzeh blocked the main street Saturday evening to protest against the noise caused by loud music coming from pubs until the early hours of the morning, as well as congestion caused by valet parking in the area. Wearing night gowns and pajamas, women and children blocked the road for about an hour and a half, carrying pillows and placards that read "enough, we need to sleep" in three languages.

The protest that brought the street to standstill attracted wide media coverage and was orderly and without any incidents under the eyes of the security forces and the Lebanese Army, who kept the order and diverted the heavy traffic, which is normal for a Saturday.

Gemmayzeh Street is known to be one of the most famous night attractions in the Lebanese capital, and several thousand clients visit the more than 70 outlets in the area on a daily basis.

The grievances of people living in the same buildings where pubs and bars are operating have been voiced before without any results. Among other complaints, residents say valet parking has hijacked their parking spaces, forcing them to park their cars hundreds of meters away, even under the rain.

The protest meanwhile, has prompted the owners of the watering houses to call for a meeting with representatives of the Gemmayzeh residents and associations to reach an amicable solution to the problem.

Should the problem escalate, residents have told The Daily Star they are ready to keep on protesting until their complaints are addressed. In the meantime, residents are meeting to plan their next moves, which might include filing an official complaint with the Lebanese judiciary, and holding meetings to carry out their ordeal with the tourism minister, the acting governor of Beirut and top religious officials. - The Daily Star

عقدت سلسلة اجتماعات بين وزير السياحة المهندس جوزف سركيس ومحافظ بيروت بالتكليف ناصيف قالوش ورئيس المجلس البلدي لمدينة بيروت المهندس عبد المنعم العريس ولجنة أهالي منطقة الجميزة ونقابة المطاعم تم في خلالها مناقشة وضع المقاهي والمطاعم في الجميزة, وتوصل المجتمعون إلى إقرار عدة بنود أهمها:
ضرورة مراعاة راحة القاطنين من أهالي الجميزة، الطلب إلى المطاعم والمقاهي الحصول على تراخيص الإستثمار من وزارة السياحة والإلتزام بمضمونها لا سيما بالنسبة الى المشروبات الروحية، الإلتزام بمواقيت الإقفال، إحترام سائر القوانين لا سيما ما يتعلق بالأخلاق العامة.

وبعد أن تجاوز أكثر من مطعم وملهى هذه المبادئ التي تم الإتفاق عليها، وأصبح سكان منطقة الجميزة تحت رحمة الموسيقى الصاخبة وأصوات الساهرين حتى الصباح قررت وزارة السياحة إقفال كل حانة غير مرخصة ومخالفة للقوانين العامة.

وقد أدلى الوزير سركيس بتصريح قال فيه: "ان القرار الذي إتخذته وزارة السياحة جاء بعد عدة شكاوى من الأهالي في منطقة الجميزة، وبعد إنذارات متكررة من زارة السياحة، إضافة إلى ما تقوم به بعض الحانات من فوضى تؤثر على بقية المطاعم والمقاهي المرخصة قانونيا"

Ministry shuts down 20 Gemmayzeh night spots
By Michael Bluhm - Daily Star
Thursday, April 03, 2008



BEIRUT: Although the Tourism Ministry closed 20 bars and restaurants in Gemmayzeh Wednesday, a senior ministry official said most would likely reopen soon, while the ministry would continue Thursday to shut down establishments throughout Beirut which do not have or are violating their operating licenses.

As the ministry stepped into the long-simmering tension between Gemmayzeh residents and bar and restaurant owners, the two groups Wednesday agreed to form a new joint committee to draft a code of ethics for nightlife in the district, while Gemmayzeh Mayor Elie Nassar said the residents did not want the enterprises to disappear but only to abide by the law.

Many of the proprietors of the Gemmayzeh pubs closed by the ministry began Wednesday to negotiate with the ministry to fulfill their licensing obligations, said ministry director general Nada Sardouk.

"We have 20 decrees to close these bars and pubs to tell them that they need to resolve their situations," Sardouk told The Daily Star on Wednesday. "Eighty percent of [the establishments in Gemmayzeh] are working normally, and they have licenses. Twenty percent of them are chaotic."

"All of them need to settle the noise and the music and the way they run their businesses," she added. "You cannot have music until six in the morning. We are going to settle on rules and a code of ethics between them and the residents."

Ministry officials tied shut the doors of the 20 bars and restaurants on Wednesday morning, leaving notices inside plastic bags on the strings. Despite taking this step, Sardouk said some 16 of the targeted bars and restaurants probably "will be opening soon" once they meet the ministry's conditions.

However, the ministry will shut down another two or three Gemmayzeh establishments on Thursday, as well as 10 other bars and restaurants in the city which are violating ministry regulations, Sardouk said.

While the Gemmayzeh contretemps has attracted the media's attention, the ministry also shut down watering holes in Hamra, Sanayeh and Sin al-Fil on Wednesday, Sardouk added.

The anger of Gemmayzeh residents erupted Saturday night, when dozens blocked the neighborhood's main thoroughfare for hours while dressed in pajamas and carrying pillows to symbolize the sleepless nights caused by the unending din from the nightly merrymaking.

Aside from the noise of the enterprises' music and from patrons in the streets, locals' complaints have also centered on the thorny issue of valet parking, which residents claim creates unceasing traffic there and robs them of parking spots.

The new joint committee will meet on Thursday night to hash out a set of rules, after which they will address valet parking, said committee co-founder Makram Zaaneh.

The proposed regulations set a closing time of midnight during weeknights and 1:30 a.m. on the weekends, as well as regular monitoring of noise levels, said Nassar.

"If laws are applied and the officials work on adjusting all cases [of those closed Wednesday], we don't have a problem" with nightlife continuing in Gemmayzeh, Nassar said. "We did not do that to close anybody. Those who gave the permit to open are those who closed them."

If an enterprise in Gemmayzeh violates the new rules, the committee will file a complaint with the ministry to close the offending establishment, Zaaneh said.

To ease the chronic traffic congestion in Gemmayzeh, residents and proprietors are asking the city to open a parking lot at the Charles Helou bus station for Gemmayzeh patrons, the mayor also said he wants to arrange a shuttle service from the station to the nightlife hub. Nassar will meet with Beirut officials on Thursday, he said.

With the paucity of parking, many Gemmayzeh patrons gladly use the valet parking services, but Zaaneh said the valets must respect that residents have top priority.

"Valet parking is necessary, provided they follow the rules - but we can do without, if they are a nuisance and a problem for us," Zaaneh added

Gemmayzé, en fin de journée, l’animation habituelle règne dans la rue. Il fait encore jour, mais certains pubs accueillent déjà une jeune clientèle soucieuse de profiter des tarifs réduits de la « happy hour ». D’autres se préparent pour la soirée, nettoyant, astiquant, rangeant. Dans les cafés, des groupes d’hommes bavardent tranquillement. Quelques femmes sont attablées autour d’une boisson. Faisant face à un pub, des valets parking discutent avec animation. Les voitures remontent la rue. Un petit embouteillage se forme. Un chauffeur impatient klaxonne. Une BMW fait crisser ses pneus, vomissant une musique endiablée. Un groupe de jeunes enfourche des vélos de location et entame un tour du quartier. La vie semble avoir repris son cours normal. Et pourtant 15 pubs sont sous scellés depuis mardi. Sur leurs serrures et leurs portes, un fil de fer et de la cire rouge, parfois recouverts d’un sac. Ici ou là, la rumeur court que ces pubs seront rouverts aujourd’hui ou que les valets parking seront désormais interdits.

« Ce n’est pas juste. Ils ont fermé un endroit que je fréquentais », lance un habitué du coin, bavardant avec un camarade devant un pub. « Ils ont prétexté que certains n’avaient pas de permis et qu’ils faisaient trop de bruit pour fermer injustement d’autres endroits, sans même le moindre avertissement, et quelques jours à peine après la manifestation », poursuit-il. « Il est vrai, ajoute-t-il, que certains patrons d’établissements exagèrent et diffusent leur musique jusqu’à l’aube. Mais il faut savoir aussi que les propriétaires de pubs paient des loyers énormes. Le plus petit de ces pubs paye un loyer de 2 000 dollars par mois... à des gens de Gemmayzé. »
Plus loin, Ziad, un jeune homme qui se dirige vers un pub, trouve anormal que les habitants subissent les caprices d’une jeunesse avide de défoulement. « Pourquoi ne pas aménager un quartier non habité rien que pour y faire des pubs et des restos ? » demande-t-il, estimant qu’ « il n’est pas concevable que des gens se saoulent la nuit dans un quartier résidentiel où vivent des enfants ». Mais d’un autre côté, le jeune homme qui habite la France apprécie ce quartier qu’il fréquente de temps à autre, lorsqu’il se trouve au Liban. « Ce ne serait pas une mauvaise idée d’en faire une rue piétonne », dit-il enfin, « d’autant qu’il est déconseillé de conduire après avoir bu ».
Alors que la rue s’anime progressivement et que les lumières s’allument, une réunion se déroule à l’étage, entre des propriétaires de pubs-restos et des habitants. Parmi eux, le moukhtar du quartier, Élie Nassar, l’un des membres de ce comité mis en place à l’issue de la décision du ministère du Tourisme de fermer 15 établissements du quartier. M. Nassar a également pris part, avec les habitants, à la manifestation qui s’est déroulée samedi soir. « Mais, insiste-t-il, notre objectif n’était pas de fermer des établissements, car Gemmayzé a un cachet spécial que nous tenons à préserver. »

Exposer le code d’éthique
au ministre
Élie Nassar se demande aussi pourquoi certains pubs ont été fermés, notamment « celui tenu par un propriétaire extrêmement soucieux du respect de la tranquillité des habitants », alors que « d’autres pubs, connus pour être parmi les plus bruyants, n’ont pas été inquiétés ». « Ce que nous voulons, explique-t-il, c’est résoudre ce problème avec l’aide du gouvernement, dans l’intérêt des habitants d’abord et des commerces ensuite. »
Le moukhtar attend d’ailleurs beaucoup de la rencontre qui aura lieu samedi entre les membres du comité et le ministre du Tourisme, Joe Sarkis. Au cours de cette rencontre, le comité entend expliquer au ministre le principe du code d’éthique qu’il a mis en place et qui sera signé par tous les propriétaires d’établissements. « Mais le ministère doit nous donner un petit coup de pouce et veiller régulièrement à la bonne application de la loi, et non pas de manière occasionnelle », souligne-t-il, précisant qu’à lui seul, il n’a pas « l’autorité nécessaire pour faire respecter la loi dans le quartier ». Et d’ajouter que le gouvernement doit aussi rapidement résoudre le problème du manque de places de parking et mettre la station Charles Hélou à la disposition de la clientèle.
Trois jours déjà qu’une centaine d’employés sont au chômage et que les propriétaires d’établissements accusent des pertes. Mais c’est depuis plusieurs années que les habitants de Gemmayzé attendent une solution à leurs longues nuits d’insomnie.

article de Anne-Marie EL-HAGE

Gemmayzeh patrons decry decision to shut down restaurants and bars in nightlife hub
Customers say compromise, not closures, is the answer to residents' complaints
By Kenneth Changpertitum
Special to The Daily Star
Monday, April 07, 2008

Gemmayzeh patrons decry decision to shut down restaurants and bars in nightlife hub

BEIRUT: Despite the state's steps last week to close down Gemmayzeh night spots and remind them of their legal closing time, the nightlife hub's bars and clubs were packed and pulsating on Friday night. On Wednesday, after complaints and a much-publicized demonstration by residents over noise and valet parking, the Tourism Ministry closed down 20 Gemmayzeh bars and restaurants for licensing issues.

Although the volume of techno and trance music reverberating through the establishments had decreased, the night spots remained lively and full.

Many patrons expressed a feeling of entitlement to the nightlife, while others said they had sympathy for the economic hardship caused by the closings.

"I'm sorry for the students who worked there," said Rita Fahed. "Waiters and waitress have no work now. There are at least two people working in each bar. So there are at least 40 jobs being lost."

Many Lebanese enjoying the night said they saw the closings as an irritation and thought bigger issues needed attention.

"If they want to talk about fixing problems, they can fix the education [system] or stop terrorism instead of hurting small businesses that are part of the tourism industry," said Ziad, who did not give his last name.

Sharif Aoun, a spikey-haired 18-year-old, said he viewed residential antagonism as an encroachment on his civil liberties and personal freedoms.

"Outside I should be able to say what I want and how loud I want. Closing the bars sucks. We live for the weekends here. It's their problem."

"They don't have to live here," he added. "They should put some soundproof walls up or go somewhere else. Now we have to change, because they went out with a bunch of pillows and in their pajamas."

Residents' demonstrated on March 29 in pajamas to symbolize the sleep they lose to the nightlife below their homes, and their protest blocked Gemmayzeh's main street for almost two hours and attracted significant media attention.

Karen Wehbe, who said she had lived in the Gemmayzeh for 10 years, said the night spots' denizens could take the party elsewhere. "They can go to the sea or the mountains. They can just use their imagination to have fun. They can find jobs someplace else."

A passing resident agreed. "It's not fair that they come here drunk, quarreling and screaming. People have to sleep and work the next day. My sister threw oil from her seventh-floor window a few times."

Although both sides were passionate about the direction they wanted Gemmayzeh's social life to take, most said they were willing to work for a compromise between those who partied and those who slept.

A small-scale restaurateur, who asked not to be identified because he said his statements would antagonize other local businesspeople, said: "There is a misconception that you need loud music and crowds for a pub. In a pub, many people want a relaxed atmosphere. Many who live here want a relaxed atmosphere, too. This was a wake-up call for pub owners to rethink their businesses in relation to the community and their clients."

Most shop owners said they did not have problems with the bars or the guests who frequented them. Michelle Sfeir, an antique shop owner, said: "I prefer people to come here, but I have a problem with people who come out drunk and make trouble when there are families here. We should have conditions for them."

Stronger regulation of night life - not the shutting down of businesses - was the main point that residents and patrons agreed upon. "There's a police station right here. The police should do something to make this more organized, so everything will be equal for those who live, work and have fun here. Maybe they will find a time to listen to music and a time to sleep," said Toufic Jabbour.

Still, despite the willingness to compromise, many patrons said they saw the shutdown as a sign of the dwindling number of sanctuaries to retreat to and relax amid the political tension.

"There are no more places to go. Downtown is closed. There are fewer places in Monot," said Krystal Kourysdunyis. "It's all we have left - to hang out, change our mood and forget about [the] political situation." --The Daily Star

Joe Sarkis : La fermeture de certains pubs et cafés à Gemmayzé n’est mue par aucune considération politique

Le ministre du Tourisme Joe Sarkis a affirmé que la décision de fermer certains pubs et cafés à Gemmayzé « ne revêt aucun caractère arbitraire et n’est mue ni par des considérations politiques ni géographiques ». Celle-ci a été prise, selon le ministre, suite à une « série d’avertissements adressés depuis une longue période aux contrevenants pour qu’ils régularisent leur situation, mais en vain ».
M. Sarkis a tenu ces propos devant une délégation des habitants et des propriétaires de pubs et cafés à Gemmayzé, en présence du président du syndicat des restaurateurs, Paul Ariss, et des notables de la région. Expliquant les raisons qui l’ont poussé à prendre cette décision, M. Sarkis a rappelé que des tentatives ont été entreprises, maintes fois, pour organiser le mouvement touristique dans la région de Gemmayzé et mettre un terme aux infractions. Ces tentatives ont toutefois abouti à un échec, a-t-il ajouté, constatant que le nombre des contrevenants a augmenté.
Et de noter que cette décision vise à créer un climat favorable au tourisme à Gemmayzé, dans le but de le soutenir. Elle vise également à préserver la tranquillité des habitants de la région. « Nous devons collaborer ensemble pour sauvegarder le caractère culturel, touristique et traditionnel de Gemmayzé », a-t-il conclu.
De leur côté, les restaurateurs ont exposé à M. Sarkis les mesures qu’ils entreprendront pour organiser leur travail de façon à épargner les habitants, le sollicitant par la même occasion « pour donner les directives nécessaires pour rouvrir ces cafés et restaurants dont la situation est régularisée, les propriétaires s’étant engagés à ne plus déranger les voisins ».
Parmi les mesures exposées au ministre du Tourisme, la formation d’une association composée de moukhtars et de représentants des propriétaires des cafés et pubs et des habitants de Gemmayzé, qui aura pour mission de superviser le travail et de contrôler les contrevenants. Cette association aura aussi pour mission de coopérer avec les autorités concernées.
Également parmi les mesures prises : l’aménagement en parking d’une partie de la station Charles Hélou à Saïfi. Les visiteurs de la région seront transportés par des navettes de la station jusqu’aux rues Gouraud et Pasteur. De leur côté, les gendarmes organiseront la circulation les vendredis et samedis soir et la police touristique effectuera des contrôles, notamment en ce qui concerne le volume de la musique (voitures, cafés, restaurants, etc.)

Mesures administratives
Auparavant, M. Sarkis avait rencontré le mohafez de Beyrouth, Nassif Kalouche, en présence de la directrice générale du ministère du Tourisme, Nada Sardouk. Les discussions ont notamment porté sur la situation irrégulière de certains pubs et restaurants. M. Sarkis a insisté avec ses interlocuteurs sur les mesures suivantes qui engloberont l’ensemble des établissements touristiques au Liban :
– appeler les propriétaires des restaurants, cafés et boîtes de nuit qui n’ont pas de permis d’exploitation à déposer leurs demandes dans un délai d’un mois. Ceux qui ont déjà entamé la procédure doivent compléter leurs dossiers dans un délai de trois mois afin d’obtenir le permis ;
– demander aux propriétaires des établissements touristiques de prendre les mesures nécessaires pour isoler le son et neutraliser les odeurs de la cuisine ;
– trouver, en collaboration avec les propriétaires des établissements touristiques, les habitants et les autorités concernées, des solutions pour le problème de la circulation et le parking ;
– charger des patrouilles mixtes du ministère du Tourisme et du mohafazat de Beyrouth de contrôler toute infraction.
Le ministère a enfin rappelé qu’il met à la disposition des touristes et des Libanais le numéro vert 1735 pour les plaintes.

--L'Orient Le Jour (April 7 2008)